การคิดเป็นกระบวนการทางจิตของการสะท้อนทางอ้อมและโดยทั่วไปของความเป็นจริงตามวัตถุประสงค์โดยจิตใจ การคิดแตกต่างจากกระบวนการทางปัญญาอื่น ๆ ทั้งหมดโดยความรู้ใหม่ทางอัตวิสัยหรือตามวัตถุนั้นจะกลายเป็นผลลัพธ์
การแยกการคิดเป็นกระบวนการทางจิตที่แยกจากกันนั้นมีเงื่อนไขมาก - มันแทรกซึมกระบวนการทางปัญญาอื่น ๆ ทั้งหมด: การรับรู้ ความสนใจ ความจำ แต่ถ้ากระบวนการอื่น ๆ ทั้งหมดเกี่ยวข้องกับการสะท้อนทางประสาทสัมผัสของวัตถุและปรากฏการณ์ของความเป็นจริง การคิดจะเปิดเผยความเชื่อมโยงระหว่างกัน ซึ่งไม่ได้ให้ไว้ในการรับรู้ทางประสาทสัมผัสโดยตรง ผลของการรับรู้ทางประสาทสัมผัสคือภาพที่สัมพันธ์กับวัตถุเฉพาะ ผลของการคิดคือแนวคิด ซึ่งเป็นภาพสะท้อนทั่วไปของวัตถุทั้งหมวด
มีระดับความคิดที่แตกต่างกัน ระดับประถมศึกษา - การคิดเชิงปฏิบัติ แบ่งออกเป็นภาพที่มีประสิทธิภาพและภาพที่เป็นรูปเป็นร่าง การคิดที่มีประสิทธิภาพในการมองเห็นนั้นโดดเด่นด้วยการแก้ปัญหาของงานทางจิตในกระบวนการโต้ตอบกับวัตถุจริง นี่เป็นความคิดประเภทแรกที่เกิดขึ้นในเด็ก
การคิดเชิงภาพเปรียบเทียบไม่ได้ "ผูกมัด" กับวัตถุจริงอีกต่อไป แต่จะโต้ตอบกับภาพซึ่งถูกเก็บไว้ในหน่วยความจำที่ใช้งานได้จริงและระยะยาว
การคิดเชิงปฏิบัติทั้งสองประเภทในสถานะตัวอ่อนยังแสดงอยู่ในสัตว์ที่สูงกว่าด้วย การคิดเชิงทฤษฎีเป็นระดับที่สูงขึ้นซึ่งมีอยู่ในมนุษย์เท่านั้น แบ่งออกเป็น อุปมาอุปมัยและมโนทัศน์
การคิดเชิงทฤษฎีเชิงเปรียบเทียบ เช่น การคิดอย่างมีประสิทธิภาพในการมองเห็น ทำงานกับภาพที่เก็บไว้ในหน่วยความจำ ความแตกต่างที่สำคัญจากการคิดด้วยภาพคือภาพที่ดึงออกมาจากหน่วยความจำระยะยาวและถูกแปลงอย่างสร้างสรรค์ ความคิดดังกล่าวมีบทบาทสำคัญในกิจกรรมของศิลปิน นักเขียน และคนอื่นๆ ในวงการศิลปะ
ถ้าในทางทฤษฎี การคิดเชิงเปรียบเทียบ ยังคงมีความเกี่ยวข้องกับภาพการรับรู้ ในการคิดเชิงมโนทัศน์ ถ้ายังไม่สูญหายไปโดยสิ้นเชิง ก็จะกลายเป็นสื่อกลางอย่างมาก การคิดเชิงทฤษฎีไม่ได้ทำงานด้วยภาพ แต่ใช้แนวคิด แนวความคิดเองก็เป็นผลมาจากการคิดเช่นกัน: หน่วยความจำยังคงภาพของวัตถุที่คล้ายกันจำนวนมาก การคิดระบุลักษณะทั่วไปของพวกมัน บนพื้นฐานของการกำหนดลักษณะทั่วไปของคลาสของวัตถุนั้นถือกำเนิดขึ้น คำนี้เป็นการแสดงออกถึงแนวคิด ดังนั้นการคิดเชิงทฤษฎีจึงเป็นไปไม่ได้หากไม่มีคำพูด
แนวคิดนี้อาจมีระดับทั่วไปมากขึ้น ตัวอย่างเช่น คำว่า "แมว" หมายถึงแมวทุกตัวที่บุคคลเคยเห็นหรือมองเห็นได้ แต่คำนี้ยังช่วยให้เราสามารถจินตนาการถึงแมวตัวใดตัวหนึ่งที่คน ๆ หนึ่งรับรู้ผ่านประสาทสัมผัส แนวความคิดของ "สัตว์" มีระดับของลักษณะทั่วไปมากกว่า: ไม่มี "สัตว์โดยทั่วไป" เป็นไปไม่ได้ที่จะเห็นมัน แต่สิ่งนี้ไม่ได้ป้องกันความคิดเชิงแนวคิดจากการทำงานกับแนวคิดนี้
ดังนั้น การคิดเชิงแนวคิดเชิงทฤษฎีจึงเป็นภาพสะท้อนของความเป็นจริง นามธรรมจากภาพเฉพาะ และเป็นรูปแบบสูงสุดของการคิด