เป็นเรื่องปกติที่จะเรียกความคิดและความคิดของจิตใต้สำนึกว่าในขณะที่กำหนดนั้นอยู่นอกจิตสำนึก กล่าวอีกนัยหนึ่งเหล่านี้เป็นความคิดที่ไม่สามารถมีสติได้
จากมุมมองทางปรัชญา จิตใต้สำนึกเป็นชั้นของจิตสำนึกที่สามารถเปิดเผยตัวเองได้เฉพาะในกรณีพิเศษเท่านั้น หมายถึงความฝันหรือการกระทำที่ผิดพลาด ในทางจิตวิทยา คำนี้ใช้เพื่ออ้างถึงกระบวนการทางจิตและสถานะที่อยู่นอกขอบเขตของจิตสำนึก
คำว่า "จิตใต้สำนึก" ปรากฏขึ้นครั้งแรกเมื่อปลายศตวรรษที่สิบแปด จากนั้นเขาก็กำหนดขอบเขตของการกระทำของปรากฏการณ์ที่หมดสติ ในทฤษฎีทางสรีรวิทยา จิตใต้สำนึกมีความเกี่ยวข้องกับกลไกพฤติกรรมทางสรีรวิทยาที่หลากหลาย คำนี้เป็นแนวคิดที่สำคัญอย่างยิ่งในทฤษฎีจิตวิเคราะห์ แต่ตั้งแต่วินาทีที่ซิกมันด์ ฟรอยด์เริ่มใช้แนวคิดนี้ มันก็เริ่มมีการใช้อย่างแข็งขันในด้านจิตวิทยา
ฟรอยด์ถือว่าด้านจิตใต้สำนึกของชีวิตจิตใจสำคัญกว่าจิตสำนึกเสมอ เขายังเปรียบเทียบจิตใต้สำนึกกับภูเขาน้ำแข็ง ในความเห็นของเขา มันคือจิตใต้สำนึกที่มีสัญชาตญาณและความทรงจำที่สำคัญที่สามารถรับรู้ได้ แต่มีการปราบปรามอย่างกะทันหัน ปรากฎว่าวัสดุจิตใต้สำนึกเป็นพลังที่กระตุ้นให้บุคคลกระทำการในลักษณะบางอย่าง ฟรอยด์พัฒนาเทคนิคพิเศษสำหรับการศึกษาจิตใต้สำนึก เขาแนะนำว่าการถ่ายโอนช่วงเวลาที่เจ็บปวดของจิตใต้สำนึกไปสู่จิตสำนึกจะช่วยบรรเทาความเจ็บป่วยทางจิตได้ ตาม Freud พฤติกรรมอัตโนมัติสามารถดำเนินการได้โดยไม่ต้องมีสติสัมปชัญญะ แต่ในขณะเดียวกันก็ไม่ถือว่าเป็นจิตใต้สำนึก
จิตใต้สำนึกเป็นศูนย์กลางของวิทยาศาสตร์สังคมวิทยา เนื่องจากมักจะกลายเป็นจิตวิเคราะห์ ทฤษฎีหลังฟรอยด์ขัดแย้งกับคำสอนของเขาเกี่ยวกับจิตใต้สำนึก ดังนั้น A. Adler จึงเป็นคนแรกที่พยายามแก้ไขคำสอนของ Freud อย่างรุนแรง เขาหยิบยกหลักการชดเชยทางจิตและพยายามนำเสนอกิจกรรมทางจิตวิทยาทั้งหมดว่าเป็นการต่อสู้ในระดับจิตใต้สำนึก จุงแนะนำว่าจิตใต้สำนึกส่วนบุคคลซ่อนชั้นลึกของจิตใต้สำนึกส่วนรวม และฟรอมม์ก็ยอมรับการมีอยู่ของจิตใต้สำนึกส่วนบุคคล ในความเห็นของเขา สังคมกำหนดโดยอิสระว่าความคิดและความรู้สึกใดสามารถไปถึงระดับที่มีสติได้ และสิ่งใดที่เป็นอันตรายต่อการดำรงอยู่ของมัน ปรากฎว่าเนื้อหาของจิตใต้สำนึกสามารถกำหนดได้โดยโครงสร้างของสังคมเอง